MOSUL, Irak (AP). - Un incendio provocado aparentemente por fuegos artificiales para celebrar una boda cristiana consumió un salón repleto de invitados en el norte de Irak, matando a unas 100 personas e hiriendo a otras 150, mientras las autoridades anunciaban el miércoles de que el número de víctimas mortales podría seguir aumentando.
Las autoridades afirmaron que los materiales de construcción inflamables también contribuyeron al último desastre que ha afectado a la menguante minoría cristiana de Irak. En las caóticas secuelas del incendio, las autoridades ofrecieron cifras contradictorias de víctimas mortales y los agentes de seguridad dijeron que habían detenido al personal del salón de bodas como parte de su investigación.
Según las autoridades, el incendio se produjo en la zona de Hamdaniya, en la provincia iraquí de Nínive. Se trata de una zona predominantemente cristiana a las afueras de la ciudad de Mosul, a unos 335 kilómetros al noroeste de Bagdad.
No hay noticias oficiales sobre la causa del incendio, pero el canal de noticias de la televisión kurda Rudaw emitió imágenes en las que se ve cómo una pirotecnia lanza llamas desde el suelo del local y prende fuego a una lámpara de araña.
Varios testigos, entre ellos Faten Youssef, de 50 años, asistente a la boda, declararon que el fuego se inició cuando los novios comenzaban su baile lento. Las llamas atravesaron los adornos de plástico y el techo empezó a derrumbarse, explicó.
"Las llamas empezaron a caer sobre nosotros", declaró Youssef a The Associated Press. "Las cosas se caían y bloqueaban el camino hacia la salida".
Dijo que su familia encontró la salida a través de una cocina, después de que la familia luchara entre el humo y las llamas y su hijo no lograría atravesar a patadas una puerta de salida atascada. En el exterior, un vídeo grabado por un transeúnte mostraba un esfuerzo desesperado por ayudar a los atrapados en el interior, con un hombre intentando derribar una pared con una excavadora.
No estaba claro si los novios se encontraban entre los heridos.
Los supervivientes llegaron a los hospitales locales con vendas, recibiendo oxígeno, mientras sus familias se arremolinaban en los pasillos y fuera mientras los trabajadores organizaban más bombonas de oxígeno. Entre los quemados había algunos niños. Las sirenas de las ambulancias sonaron durante horas después del incendio, mientras los paramédicos sacaban a los heridos.
Las ceremonias de boda extravagantes son habituales en Irak, como en muchos países del Oriente Próximo. Las familias suelen invitar a cientos de parientes y miembros de la comunidad en general, y gastan mucho en ceremonias espectaculares con salones elaboradamente decorados, música y artistas, que a menudo incluyen pirotecnia.
El primer ministro, Mohammed Shia al-Sudani, ordenó una investigación sobre el incendio y pidió a los responsables de Interior y Sanidad del país que prestaran socorro, según informó su oficina en un comunicado publicado en Internet.
Hamdaniya está en la llanura iraquí de Nínive y bajo el control de su gobierno central, aunque está cerca del gobierno regional semiautónomo kurdo de Irak, que la reclama. Masrour Barzani, primer ministro de la región kurda, ordenó a los hospitales de la zona que ayudaran a los heridos en el incendio.
La misión de las Naciones Unidas en Irak presentó también sus condolencias por el incendio, describiendo a su personal como "conmocionado y dolido por la enorme pérdida de vidas humanas y los heridos" en el incendio.
El portavoz del Ministerio del Interior, Saad Maan, declaró que el principal informe forense describía una "falta de medidas de seguridad" en el lugar del suceso. Las fuerzas de seguridad iraquíes detuvieron a nueve trabajadores del local como parte de su investigación, declaró Abdullah Al-Jabouri, funcionario de seguridad que dirige el Mando de Operaciones de Nínive.
Uno de los propietarios del local, Chonny Suleiman Naboo, culpó del incendio a un "fallo eléctrico en el techo" en declaraciones a AP. Insistió en que el local contaba con "todas las autorizaciones oficiales" y que su hermano y el supervisor de la sala se entregarían a las autoridades.
"Los residentes nos atacaron y dañaron nuestros vehículos por lo ocurrido, y nos preocupa que también puedan atacar nuestras casas", declaró Naboo.
Funcionarios de defensa civil citados por la Agencia de Noticias iraquíes describieron el exterior del salón de bodas como decorado con un tipo de revestimiento de "panel sándwich" altamente inflamable que es ilegal en el país.
"El incendio provocó el derrumbamiento de partes del salón como consecuencia del uso de materiales de construcción altamente inflamables y de bajo costo que se derrumban en cuestión de minutos cuando se declara el incendio", declaró la defensa civil.
Los expertos afirman que los paneles sándwich más baratos no siempre cumplen con las normas de seguridad más estrictas, y son especialmente peligrosos en edificios sin ningún tipo de interrupción para ralentizar o detener un posible incendio. Eso incluye el incendio de Grenfell de 2017 en Londres, que mató a 72 personas en la mayor pérdida de vidas en un incendio en suelo británico desde la Segunda Guerra Mundial, así como múltiples incendios de rascacielos en los Emiratos Árabes Unidos.
Se han atribuido paneles similares a varios incendios anteriores en Irak. En julio de 2021, se comprobó que un incendio en un hospital de la ciudad iraquí de Nasiriyah había sido provocado por paneles sándwich. Murieron entre 60 y 92 personas, según declaraciones contradictorias de las autoridades de la época.
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